陈锡文，男，1950年7月生，祖籍江苏丹阳，出生于上海市。1982年从中国人民大学农业经济系毕业后，陈锡文进入中国社会科学院农业经济研究所，此后长期从事农业经济方面的研究工作。
现任全国政协常委、全国政协经济委员会副主任。
1966年夏在上海初中毕业， 恰逢“文革”爆发；
1968年9月，由上海赴黑龙江生产建设兵团，先后在生产连队当农工、文书，后任营部书记、团政治处、师政治部理论教育和新闻干事；
1978年恢复高考后，从黑龙江考入中国人民大学农业经济系就读。在校期间，开始参加中国农村发展问题研究组关于农村改革的调查研究活动；
1982年大学毕业后到中国社会科学院农业经济研究所工作，任中国农村发展问题研究组副组长；
1985年7月，随中国农村发展问题研究组建制划归到国务院农村发展研究中心，先后任中国农村发展问题研究组副组长、发展研究所副所长、所长；
1990年7月，原中央农村政策研究室、国务院农村发展研究中心部分人员并入国务院发展研究中心，随机构调整到国务院发展研究中心工作，先后任农村发展研究部副部长、部长、研究员、中心学术委员会委员等职；此后，陈锡文历任国务院发展研究中心党组成员兼农村经济研究部部长、国务院发展研究中心副主任等职。还曾在1994年至1998年间被借调至中央财经领导小组办公室工作。
1994年6月，被抽调到中央财经领导小组办公室工作，仍保留国务院发展研究中心研究员、学术委员会委员等职；
2000年11月起任国务院发展研究中心副主任，
2003年后，陈锡文出任中央财经领导小组办公室副主任、中央农村工作领导小组成员兼办公室主任，中央党的建设工作领导小组成员，中央农村工作领导小组副组长。
中共十七大代表，第十一届全国政协委员、全国政协经济委员会副主任。